1961年4月12日，27岁的前苏联宇航员加加林实现了人类首次遨游太空的壮举。为了纪念这个日子，每年的4月12日，被确立为“世界航天日”。
航天航空一直是处在科技创新的前沿，在智能时代，人工智能技术亦不例外。迄今为止，人工智能几乎涵盖了航天航空行业的方方面面，诸如遥控作业、机器人、卫星定位等相关技术比比皆是，也为大量其他产业的研究打下了坚实的基础。
AI与航天的不解之缘
2018年7月，IBM给国际空间站送去了一个人工智能礼物——CIMON。CIMON是IBM推出的第一个宇航员交互式移动伙伴(Crew Interactive Mobile Companion)，也是一个可以飞的漂浮机器人，能够陪伴宇航员度过“枯燥”的太空生活。
作为宇航员的小伙伴，CIMON高度集成了人工智能技术，有文字、语音和图像实时捕捉融合处理能力，能与宇航员进行对话，还能人脸和情绪识别。在智能算法支持下，它能帮助宇航员疏解压力，提高工作效率。此外，CIMON还能够协助宇航员进行科学实验，并具有数据查询功能，能大幅提高工作效率。在科学实验的任何步骤，它都会进行详细记录。在宇航员休息时，他还能24小时不间断工作，时刻监测着国际空间站的异常，实现早期预警。
实际上，AI在航天领域早已被广泛运用，最早甚至可追溯到20世纪60年代，在人造卫星领域使用了遥控作业、自动化技术等一些初级的人工智能技术。
此后，为使卫星顺利完成飞行任务、大幅度降低造价，人们在卫星上大量地采用了人工智能和机器人技术。例如，1977年美国发射的“旅行者”探测器使用的专家系统能够在无人干预的情况下，自动产生相应的操作流程;1978年美国“海盗”号火星着陆器通过搭载的智能计算机程序不仅成功地控制飞船安全着陆，而且还在没有地面指令的情况下，实现了长达58个火星日的自主探测;2016年，我国太空实验室“天宫二号”成功发射，伴星跟踪拍照、远程遥测、图像分析、空间对接以及相应的科学实验等，都有AI的身影。
在航天领域，AI拥有天然的优势和广泛的应用场景。由于载人成本过高、危险系数大等因素，宇宙探索、星球探索这类工作都在向无人化倾斜，航天工作中有很大一部都是对传感器回传图片资料进行分析，而分析图像是人工智能最擅长的技术之一。此外，载人航天技术是一个数字化、信息化程度相当高的领域，能够积累大量数据，利用AI技术能够很好的挖掘这些数据中隐含的信息。如今，AI已成为当前航天航空发展必不可少的技术之一。
超3300亿美元经济总量，AI+航天如何布局
当前，全球航天经济总量在3300亿美元之上，最先开展航天商业化的美国最为受益，过去5年，卫星产业每年为美国贡献近千亿美元收入。中国工程院院士、国家卫星定位系统工程技术研究中心主任刘经南曾表示，2019年全球航天产值近4000亿美元，其中商业航天占据一半。据预测，到2020年我国航天市场规模将达8000亿元。
在民营商业航天的“卡位战”刚刚打响之时，就有不少企业在AI航天方面布局。如马斯克的航天公司SpaceX，自 2019 年以来累计发射了 360 颗卫星，有望在2020年实现全美覆盖，并可以生产和销售多达 100 万个地面用户终端，这些终端设备是用户链接卫星网络的必备，也是其卫星互联网项目的运营所需。
我国民营商业航天企业发展相对美国虽较为缓慢，但截至2018年底，我国也有超过60家民营企业涉足商业航天，如中国航天、爱太空、航天宏图、蓝箭航天等，而阿里巴巴、腾讯等科技巨头也通过投融资的方式进入该领域。
商业航天为人们的生活带来了遥感、定位等应用。随着以深度学习为代表的AI人工智能技术日益成熟，利用AI进行遥感影像处理，对于遥感数据解译的自动化处理有着明显的提升作用，如森林火灾的遥控检测、天气预测等。此外，智能手机中各种地图地理位置信息的确认，也大部分都依赖卫星提供的定位，而通过卫星遥感+AI结合图像识别等技术，可以将很多星球图像呈现在大家面前。而这些“作用”，将为如SpaceX这样的航天公司带来巨大的经济利益。
高莱斯顾问机构负责人、中国城市科学研究会城市治理专业委员会副主任委员李忠曾表示，“商业航天也将是未来航天发展的主流模式，SpaceX的老板马斯克主导发射的猎鹰号可回收式运载火箭，就是商业航天取得领先优势的例证。”
如果把地球展开变成一张纸，我们是生活在二维世界。但有了商业航天，有了运载能力的提升，让我们能够进入到天空，甚至太空，由此从二维世界进入了真正的三维世界。而这赋予我们“变化”的其中，AI则是不可或缺的技术。
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